“苏城之地，可要比重庆更好？”老周轻声问询。

“苏城是祖辈世代居住的故土，落叶归根，自然是故土更胜他乡。”

老周把烟袋随手别在腰间，烟灰蹭在腰带上留下一道灰印，他爽朗应声：“那就这么定了，我留在此处坚守，您那边若遇人手紧缺，只需捎一句口信，我随时听从差遣。”

巧英看着他别烟袋的动作，想起老周刚来染坊那年的事。

他本是苏城城里一个挑担卖染料的货郎，走街串巷卖了十几年，对各家染坊用什么料、什么价、什么成色，门儿清。

钟家染坊有一年缺茜草根，市面上买不到好货，他挑着担子找上门来，从担子底下翻出一包藏了半年的存货，说“这是我自己留着用的，你们先拿去”。

后来苏宛卿问他愿不愿意来染坊做事，他想了想说“行，比挑担子稳当”。

这一稳当就是十几年。

他从一个卖染料的小贩，变成了染坊里最懂配色的师傅。

老周不识字，可所有染料的配比、水温、时辰，他全记在脑子里，张口就能报出来。

巧英刚学染布的时候，有一半的本事是老周手把手教的。

交代完染坊之事，巧英转身走进账房，将柜中存放的账本逐一搬出，整齐铺展在桌案之上。

这些账本记载着1938年至1945年的厂子收支，七载光阴，每一页皆是她亲手落笔，墨色浓淡交替，纸页或卷边或磨破，满满皆是过往营生的痕迹。

她翻开中间一页，抬手示意赵桂兰上前查看：“赵姐，这笔账目是民国三十年秋日，自无锡购入的那批茜草根，当时钱老板出于情谊赊账供给，后续我们分三批将款项悉数还清。

你牢牢记下，往后若有旁人核查账目，这笔账的原始凭据存放在苏城老宅柜中，我母亲遗留的那本旧账册上亦有相符记载。”

赵桂兰俯身细看字句，当即点头：“无锡钱老板，茜草根，分批结清账款，我切记于心，断然不会遗忘。”

“还有织机一事，当年自武汉辗转运来的五台铁轮织机，有两台齿轮磨损严重，需要更换配件。

备用零件存放在库房第三排架子最底层，已被油纸包裹妥当，你叮嘱老周着手更换，换下的旧齿轮务必妥善收好，断不可随意丢弃，日后尚可翻新再利用。”

“明白。”

“至于厂中工人，有七位皆是从苏城一路追随过来的老伙计，倘若他们有意一同返回苏城，让他们来寻我便好；若是愿意留在重庆生计，你妥善为他们安排营生，工钱依旧沿用旧例，绝不克扣分毫，更不会拖欠半分。”

赵桂兰凝视着巧英，嘴唇微微翕动，迟疑片刻轻声问道：“大小姐此番话意，莫非日后，便不再回来了？”

巧英缓步走到窗边，凝望院中那棵黄葛树，枝头嫩绿芽苞已然舒展成嫩叶，翠色鲜亮，在午后暖阳之下泛着一层清透微光。

她目光沉静，缓缓开口：“能否归来，全看苏城之事的进展，但重庆这间厂子，往后便交托于你。

你在此坚守七年，一路帮扶，若无你倾尽心力，这间厂子断然撑不到今日。”话音落下，她未曾回身，语调平和淡然，而身后的赵桂兰紧紧攥着围裙边角，久久静立，心中满是不舍与担当。

将厂中诸事一一安顿妥当，巧英转身前往灶房。

屋内春桃正躬身收拾碗碟，蹲在地上逐一擦拭，再整齐码放进竹篮之中。

碗沿青花缠枝莲纹路在灯火下微微泛光，青花碗一只只叠加摆放，蓝白纹样相互映衬，仿佛将一段段相伴的旧日时光妥帖收纳。

巧英踏入灶房时，春桃正翻起一只青花碗端详底部款识，这只碗与怀瑾所用纹样一致，皆是缠枝莲纹，收尾朝向右侧。

春桃指尖轻轻抹过碗底小巧的“钟”字，拂去表面灰渍，随即放回篮筐。

“春桃。”巧英轻声唤道。

“嗯。”春桃未曾抬头，仍旧低头擦拭手中另一只碗。

“你随我一同返回苏城，庆堂亦会同行，路途之上，多照看些张姨，事事留心。”

春桃放下手中碗碟，在围裙上擦净双手，低声应答：“大小姐，我向来唯您马首是瞻，追随左右，这些话不必特意叮嘱。”她始终垂着头，只是语调比平日低沉几分，尾音带着几分哽咽，难掩心中情绪。

巧英缓步上前，与春桃面对面蹲下，双膝几近相碰，恍惚间仿若回到多年前苏城老宅的旧灶房。

当年春桃年纪尚幼，年仅十二便来到钟府，身形瘦弱，蹲在灶台旁添柴烧火，跃动的火苗映照在稚嫩面庞之上，明暗交错。

彼时巧英亦是蹲在灶旁，悉心教导她如何架起柴薪、如何让火苗从柴心熊熊窜起，而非只在外层浅烧。

那时二人皆正值年少，灶房砖石老旧，锅具漆黑，唯有灶中火焰炽热温暖。

“春桃，你追随我整整十年，这十年间，为我挡过险境，替我传递密信，替我日夜看守厂子，从未为自己谋过半分私利，从未提过一句要求。”巧英说着，想起去年冬天春桃冒着风雪去商会街口盯周明远的那个下午。

她回来的时候手冻得通红，一句话没说，先把打听到的消息一五一十报了一遍。

那天晚上巧英看见春桃一个人在灶房里用热水泡手，泡了很久。

她从来没有问过春桃怕不怕。

可春桃那双手，从苏城到重庆，替她挡过多少事，她心里有数。

春桃低垂眼眸，双手紧紧交绞，指节沾满擦拭碗碟留下的水渍。

“大小姐，我自幼失去双亲，是您收留孤苦无依的我，赐我一口安稳饭食，予我栖身之所，分我一份营生。

这十年，我过得安稳踏实，别无所求，只愿守在您身旁。”她言语平静，可微微耸起的双肩，泄露了心底深藏的情绪，那些积压多年的感激与依附，此刻翻涌而出，却无处安放，只能强自收敛在肩头，不敢全然平复。

巧英伸出手，牢牢握住春桃的双手。

春桃双手粗糙，指节坚硬，掌心满布老茧，掌纹之中嵌着难以洗净的油污与灰渍；巧英的双手同样粗糙，指尖染满洗不去的靛蓝色印记。

两双饱经劳作的手紧紧相握，宛若两块历经岁月打磨的石块，棱角早已磨平，触感温润不硌手，可内里质地依旧坚硬，经得起时光与风雨。
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