三天前，一封烫金请帖便静静送至钟家。
朱红封套鲜亮规整，上方正中以毛笔写着“钟巧英女士亲启”，墨色饱满，笔锋圆润周正，乃是苏城商会师爷亲笔手书，落款之处工工整整落着“苏城商会”几个字，顶端更为显眼的，是一枚烫金商会徽记，浮于宣纸之上，贵气逼人。
巧英拆封粗略扫过，便知此次商会专设酒宴，为“钟氏归里”接风洗尘，地点定在阊门大街老字号得月楼，时间便是四月二十八日午时。
她指尖轻轻按在“钟氏归里”四字之上，指腹压着纸面停留片刻，默默将请帖合拢收入抽屉。
一旁福伯瞥见封帖，眉头微皱，淡淡提点道：“大小姐，周茂才此人向来圆滑算计，这般铺张设宴，只怕宴无好宴，暗藏祸心。”巧英轻轻颔首，沉声应道：“我自是清楚，可今日这顿饭，推不得，躲不去，非去不可。”话已至此，福伯也不再多言，叹息一声便转身离去。
巧英立在堂屋中，没有立刻走开。
她把请帖从抽屉里又拿出来看了一遍，目光在“周茂才”三个字上停了一息。
三天前她从合盛洋行的账册里找到那张汇票存根，收款人就是这三个字。
三天前她坐在桌边，用母亲的银梭尖在这三个字上划了一道痕。
三天后，周茂才请她吃饭。
她不知道周茂才是否知道她手里有什么，可她知道周茂才一定在猜。
他猜钟家回来得这么快、这么稳，背后有什么凭仗。
他猜她手里有没有证据。
他猜她会不会把账翻出来算。
这顿饭就是来摸底的。
她把请帖收回抽屉，从柜底取出那枚“庆堂”钥匙，在掌心掂了掂，然后揣进贴身衣袋。
铜钥匙硌着胸口，凉意透过衣料渗进来，可她不觉得冷。
阊门大街底蕴深厚，老字号得月楼坐落在街面中段，三层木质楼阁拔地而起，飞檐翘角舒展灵动，历经岁月打磨，依旧风骨犹存。
楼下厅堂摆满寻常散座，人声喧闹，烟火气十足，二楼多为雅致厢房，供人安静宴请，三楼则是苏城商会常年包下的专属宴客厅，规格体面，专为商界往来所用。
午时刚过，巧英缓步抵达得月楼下，堂内跑堂伙计眼尖，见她气度不凡，当即满脸堆笑迎上前，躬身哈腰客气试探：“这位便是钟家大小姐吧？”巧英淡然点头应允，伙计立刻前引带路，引着她缓步登楼。
木质楼梯经年累月被往来食客踩踏，踏板磨得光洁温润，踏上去便会发出轻缓吱呀声，楼梯扶手栏杆外层覆着一层薄铜皮，被无数双手常年摩挲，早已锃亮反光。
途经二楼雅间之际，厢房门半掩半合，内里酒局正酣，划拳吆喝声此起彼伏，“八仙过海！
五魁首！
六六顺！”的呼喊高亢响亮，混杂着瓷盅碰撞的清脆声响，顺着门缝一缕缕钻出，撞在走廊白墙之上，瞬间碎成一片嘈杂喧闹。
巧英在雅间门前缓步驻足片刻，抬手轻轻推门巍然入内。
屋内齐齐摆放三张宽大圆木桌，早已坐满二十余位宾客，皆是苏城商界熟面孔，绸庄掌柜、染坊东家、钱庄管事、米行老板济济一堂。
周茂才稳坐最里侧主桌正主之位，身着团花缎面长衫，衣衫挺括，领口处别着一枚精致银质徽章，乃是商会会长的身份凭证，格外醒目。
眼瞅巧英现身，他当即满面堆笑起身离座，快步朝门口迎出数步，双手高拱于胸前，郑重行了个平礼，嗓音洪亮传遍满屋：“哎呀，钟家侄女，老夫盼星星盼月亮，总算苦候你归来！”
他几步踱至巧英身前，抬手轻轻落在她臂膀之上，掌心裹着淡淡的酒气与温热，顺势寒暄：“八年漂泊在外，侄女吃尽苦头，如今终归故土，实在可喜可贺。
苏城这方水土，少了你钟家染坊傍身，日后怕是连一匹上好的蓝布都难寻踪迹了。”话音落下，他仰头爽朗大笑两声，随即转身朝满座宾客扬手示意，高声朗语：“诸位在此同饮，钟家大小姐如今归乡，往后咱们苏城布业，又添一位巾帼健将，意料之中的好事。”满座宾客顺势循声望来，寥寥数人附和着轻笑几声，抬手举盅示意。
巧英面色从容，稳稳接下这份客套，不卑不亢点头回礼，随后依着跑堂指引，落座临窗处，身姿端正。
落座之时，她顺势将座椅往内轻挪半寸，背倚窗棂，直面席间众人，姿态安然不惧审视。
窗外阊门大街熙攘繁华，有轨电车疾驰而过，车轮碾轧钢轨发出厚重轰响，车铃声叮叮当当绵延一段，隔着窗纸过滤，只剩丝丝缕缕碎软余音飘入厅内。
邻桌之处划拳声再度迭起，输酒之人甘愿受罚，瓷盅轻磕桌面，脆响接连不断。
角落矮柜之上端放一台老旧留声机，黑色胶木唱片缓缓转动，正唱着京腔老戏《空城计》，诸葛亮的经典唱腔自喇叭筒里悠悠传出，受楼板共振微微跑调，婉转尾音上扬半分，便悄然消散在喧闹声里。
周茂才重回主位端坐，抬手举起瓷质酒盅，遥遥对着巧英方向虚敬一礼，朗声开口：“侄女，今日头一盏酒，敬你重回故里。”说罢仰头一饮而尽，再将酒盅倒扣亮底，点滴残酒皆无，动作利落周全，满座之人纷纷随他一同举杯下饮。
巧英从容端起面前酒盅，浅啜一口，此酒乃是温润黄酒，调配姜丝话梅，入口温顺不烈，酒气顺喉而下暂且沉敛，余味回甘之际，却暗涌一股醇厚甜腻底蕴。
酒盅轻放桌案，她执筷夹起一粒酥脆花生米送入口中细细咀嚼。
周茂才搁下酒盅，身子随意往椅背一靠，手里竹筷搭在碗沿之上打转半周，话语转回闲聊般轻松口吻：“侄女在重庆多年，染坊生意风生水起，我听闻城中草药大半数军需布匹，皆是出在你们钟家染坊之手？”巧英细细嚼碎花生米咽下，神态不慌不忙，平淡回应：“周会长消息当真灵通，重庆那段时日，确实接下几笔军需布匹订单，所获薄利，仅够勉强维持生计罢了。”周茂才咧嘴一笑，手上筷子轻点桌面两声，继续出言试探：“侄女实在谦虚，军需大单素来门槛极高，不是寻常人家能够接手，听闻你与军需处陆处长私下常有往来？”巧英手中筷子半空忽停一瞬，随即纹丝不动，稳稳夹起一片酱鸭，语调不改分毫：“陆处长素来公事公办，钟家染坊所织布匹，经得起检验，自然顺理成章接下差事。”
周茂才微微颔首，再度举盅慢饮一口，酒盅顺势往桌面稳稳一顿，巧妙扭转话锋：“侄女此番归来，染坊何时重新开张？
商会身为同行相聚之所，能出手相助之事，断不会袖手旁观。”巧英淡然应答：“染坊废墟已然着手清理，待残局聚首，便会正式重开。”周茂才意味深长拖长语调哦了一声，话头顺势落下：“清理废墟……那块地皮占据极佳位置，阊门大街临街傍河，货运往来极为便利，侄女可曾思忖将染坊迁往别处？
城外地价低廉，商会能够协助寻摸妥当住处。”巧英放下手中筷子，再度端盅浅抿一口，言辞笃定沉稳：“祖上传下的宅院地基，世代扎根于此，万万搬动不得。”周茂才闻言朗声一笑，不置可否：“侄女果真有主见，心思沉稳，来，我们再同饮一盅。”
巧英端起酒盅与他虚碰一下，盅沿轻磕，声音清脆。
她抿了一口，酒还是温的，话梅的甜和姜丝的辛混在一起，在喉咙里化开。
她面上不显，心里却在想另一件事——周茂才刚才那句“城外地价低廉”，听着是替她打算，实则是在试。
试钟家有没有卖地的打算，试她这个女流掌家顶不顶得住祖业，试她背后有没有人撑着。
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