七月初八，苏城商会一年一度的改选大会，定在观前街得月楼的三楼宴客厅。

此地常年包给商会用作议事之所，算得上城中商贾往来汇聚之处。

天色晴和，巧英换上一件素净深蓝粗布衫，领口盘扣端端正正系好，乌发在脑后挽成齐整发髻，复以那根旧银簪稳稳别住，眉眼间不见半分怯意。

她手里拎着一只素色布包，内中妥帖放着一本账册与那枚意义非凡的银梭，步步缓行，拾阶而上。

木质楼梯久经踩踏，踏步光滑发亮，扶手处铜皮被往来之人摩挲得锃亮，脚落在台阶之上，发出吱呀吱呀细微声响。

楼道间早已聚着不少商号掌事，绸布庄掌柜、染坊东家、钱庄管事、米行老板三三两两凑在一起闲谈，人人掌心攥着参会帖子。

巧英踏阶而上，途中几道目光悄然落在她身上，驻足片刻便缓缓移开。

推门踏入三楼宴厅，厅内整整齐齐列着六张方桌，每桌都放着精致白瓷茶壶茶碗，旁侧备着一碟花生米与一碟松软云片糕。

靠内里主位，周茂才身着团花缎面长衫静坐，领口别着一枚精致银质徽章。

刁钻目光捕捉到巧英身影，他并未起身，仅仅抬手虚虚一抬，语调不咸不淡：“钟家侄女来了，入座吧。”言罢随手指向窗边一张方桌，桌上早已落座数位商会老牌人物。

巧英从容上前，款步在那桌落座，将手中布包安稳放于膝上，入座时顺势把座椅稍稍往里挪了半寸，背贴窗扉、面朝堂上。

她坐下的时候，手指在布包系带上摸了一下，摸到里面银梭的棱角。

今天她带了银梭，不是用来打人的，是用来提醒自己——一寸经纬一寸心。

她把布包搁稳，抬眼扫了一圈堂内，目光在周茂才脸上停了一拍，然后收回来。

整场改选流程由商会师爷主持。

吴师爷年近五十，戴着一副圆框老花镜，双手捧着一本厚重议事簿册，立于堂前，照例先逐念旧任理事名单。

念罢便清了清嗓子，朗声宣告，请各位商贾提名新任理事人选。

堂内顷刻陷入短暂静谧，周茂才率先打破沉默，接连提出三名人选，尽数是追随他多年的商会旧人。

话音落下，他慢条斯理端起茶盏吹了两口茶水，碗盖轻碰撞碗沿，清脆作响。

一直静坐靠门桌边的宋云澜，面前茶水自始至终未曾碰过，待周茂才话音落下，缓缓起身，面朝堂内众人拱手行礼，沉稳报出心中人选——陈茂源，苏城绸布行老东家，年六十七，深耕绸布行四十载，为人向来公道磊落，不偏帮任何一方，从不拉帮结派。

念完名字，他稍作停顿，复又补上一句：“我举荐陈老先生出任会长，我自愿退居理事一职，尽心辅佐陈老先生，打理商会诸事。”

一番话落，堂内顿时议论纷纷。

周茂才手中茶碗悬停唇边，迟迟没饮下一口，碗盖悬在半空僵持片刻，缓了两阵才慢慢落回。

正当众人各怀盘算，城南一家小染坊东家赵掌柜忽然起身，说出巧英之名。

他曾是钟家染坊旧交，言语恳切，称钟家大小姐重返苏城后重整染坊，承接军需布匹大单，为苏城布业挣足脸面，理当选入商会理事。

话音落下，得到几人低声附议。

周茂才脸色微变，抬手把茶碗重重搁在桌面，碗底撞击桌面，一声闷响。

面上仍挤着和缓笑意，假作宽厚提点，称巧英尚且年轻，初回苏城，不熟商会诸事，先做候补理事更稳妥。

此言明着照拂，实则暗指候补只是虚名，想架空巧英参选的可能。

宋云澜随即起身驳斥，条理分明，依据商会章程，理事须经全体会员投票选出，钟家染坊本就是商会会员，自然享有被选举权，是正式理事亦或候补理事，不该由谁一语定夺，唯凭投票定夺。

吴师爷扶了扶圆框眼镜，依照章程翻到对应条文高声诵读，随即合上簿册，敲定以投票定结果。

投票所用纸质选票早已备齐，每张票面印着候选人姓名，由会员在姓名后画圈作记便可。

吴师爷将木质票箱置于堂前长条桌案，箱体正面一道窄窄投票口，人员依次上前投递。

选举有序开展，众人陆续起身，鞋跟磕碰木质地板，脚步接连不断。

巧英从容起身，抬手将折好的选票塞入票箱。

她的指腹贴在票箱窄口边缘稍作停顿——箱身是旧物，口沿磨得光滑，唯独内侧一道崭新划痕十分显眼，似被硬物骤然刮擦而成。

她默默留意，收回手重回座位。

唱票环节，吴师爷倾倒票箱逐一展票念名，念至第三张便骤然停手。

这张选票画圈位置看似合规，却在外层套着一枚更小的圈，两层圈形规整圆润，不像徒手画出，反倒如印章钤盖而成。

他举票凑到灯下反复端详，正反两面皆无异样，暂将此票搁置一旁继续唱票，后续竟又接连出现两张一模一样的双圈选票。
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