彼时阿荣正立于织机旁调换纬线。

她走近纱堆，随手抽出一捆棉纱，持剪剪开麻布封口，层层油纸拆解之后，内里棉纱全然显露，指尖轻轻捻动纱头，触感松散，捻度相较旁侧上好纱线，松泛半圈。

她不厌其烦接连抽取数捆，逐一剪开查验，第一捆、第二捆、第三捆，无一例外，每捆均设有隐蔽夹层，内中所藏皆是次品棉纱。

她将剪开的纱捆依次归置码放妥当，转身吩咐阿荣，这批纱暂且不许上机织造，待整批查验完毕再行启用。

阿荣点头应允，抬手将梭子规整放回机架之上。

暮色将至，天色渐沉，巧英动身前往商会。

得月楼三楼宴客厅之内，周茂才正与数位商会理事围坐品茶闲谈。

巧英推门而入，席间众人尽数抬首投来目光。

周茂才稳坐主位，手捧茶盏，碗盖虚掩于碗沿。

巧英行至桌前稳稳站定，从容自衣袋掏出那只旧信封与一份验纱报告，轻轻并排搁于桌面，指尖轻点信封，率先打破沉默。

她字字清晰，坦言此信是从自己购入的棉纱之中意外翻出，信中所叙乃是陆正廷过往旧事，更是提及钟翰武其人，且明言寄信者正是自己公公宋景康。

随后指尖移向一旁验纱报告，禀明这批棉纱乃军需处专定货物，今日下午验纱结论已然落定，整批纱捆皆有掺次，藏匿于夹层深处，动手之人精于纺织，深谙隐蔽之法。

而后抬眼直视周茂才，言辞沉稳有力，直言军需布匹若贸然采用这批棉纱，验收之时稍作拉扯便会断线，届时溯源彻查，最先追查便是进货渠道，纱货虽自上海发来，但暗中掺次之人，未必远在上海。

周茂才闻声缓缓放下手中茶盏，碗盖轻碰盏沿，发出一声清脆轻响。

他定定望着巧英，凝视良久，席间其余几位理事纷纷噤声，捧着茶盏进退两难。

半晌，他抬手举盏轻饮一口，放下茶盏扯出一抹笑意，笑意自圆润面庞漫开，宛若水面浮起一层薄油膜，扩散至眼角便骤然凝住。

他虚与委蛇，声称已知晓验纱之事，掺次一事商会会着手追查，转而话锋陡然一转，直指手中那封旧信，借陆正廷遗孀章佩瑜卷进前尘旧事暗自敲打，刻意点出陆正廷当年在苏城殒命，反问巧英是否深究过真正死因。

说罢，他自座椅起身，刻意凑近巧英身侧，压低嗓音，仅余二人可闻，一字一顿抛出骇人之言：“你母亲不是病死的。”

言语落罢，他当即退开半步，重拾茶盏复又浅饮，顺势朝席间众人挥手示意，当即散会，转身折返主位落座，自顾斟满一碗新茶，全然将尴尬彻底推至巧英面前。

巧英立在桌边，双手紧攥那只旧信封与验纱纸页，指腹紧紧压覆信封之上“佩瑜姐收”四字，僵在原地缓了片刻，终是静默收拾好信纸与报告，收入衣袋，转身步出宴厅。

木制楼梯在她脚下吱呀作响，自三楼一路辗转响至一楼，步步沉闷。

推门踏入观前街，午后骄阳已然西斜，铺面街巷间行人身影被夕阳拉得修长。

她伫立街边，再度自衣袋摸出那封旧信，灯下字迹清晰映入眼帘，默默凝望片刻，方才妥帖收好，转身朝着锦华街缓步而去。

走到锦华街巷口的时候，她停住了。

她没有立刻进院子，而是站在巷口那棵老槐树底下，把周茂才的话又想了一遍。

“你母亲不是病死的。”这句话像一根针，扎在她心口最软的地方。

母亲苏宛卿死的时候，她就在旁边。

母亲是倒在染缸边的，她跑过去抱住母亲的时候，母亲的身子还是热的，可嘴唇已经白了。

她一直以为母亲是累死的、病死的。

可现在周茂才说，不是。

如果不是病死，那就是有人害死了她。

谁害的？

渡边一郎？

钟翰武？

还是周茂才自己？

她站在槐树下，把这件事和今天那封信连在一起——宋景康在信里说“正廷一事已有转机”，又说“渡边一郎身后依仗日商商社势力”，还说“苏城之内有人甘愿为其鞍前马后，此人便是钟翰武”。

钟翰武替渡边做事，周茂才掌握关键证据。

陆正廷的死、钟翰武的出卖、周茂才的证据、母亲的死——这四件事被一封信串在了一起。

信是十年前写的，可信里说的事，到现在还没有了结。

她推开院门的时候，福伯正拄着竹杖立在廊下等她。
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