六月初，暑气渐盛，傍晚天光尚未完全沉落，春桃行色匆匆自外归来。

以往归家，她总会径直朝灶间去，此番却先驻足井台之侧，俯身舀起一瓢凉水大口饮下，复又舀起一瓢，抬手浇在脸颊之上。

清凉井水顺着鬓角落下，滴在身前围裙上，洇开几朵深暗湿痕，透着她一路奔波的急切与心绪难平。

巧英自堂屋缓步而出，此刻春桃已立于廊下，双手死死攥着围裙边角，指节因用力泛出几分苍白。

望见巧英，春桃压下心头翻涌，刻意压低嗓音，字句凝练开口：“大小姐，我都已探查妥当。

周茂才的仓库，整整六个。”

巧英脚步蓦地顿住，稳稳立在廊下，并未即刻应答，沉稳目光先是从春桃面色缓缓扫过，再落在她紧攥围裙的双手之上，复又回归她的面庞，静等下文。

春桃深吸一口气，将探查始末尽数道来：“前日我去观前街置办菜蔬，巧遇昔日在钟记绸布庄做跑街的老赵。

他如今投身周茂才货栈，专司记账一职，偶遇寒暄几句便匆匆岔开话头，神色间皆是回避，反倒透着蹊跷。

我心中存疑，隔日再度前往，在货栈后方巷弄里静蹲大半下午，得以窥见内里实情。

“周茂才货栈后门依着一条巷弄，弄内连通三处仓库，扇扇都是铁皮包覆，门上皆挂铜锁铁链，关得严严实实。

我借着门缝向内张望，仓中昏暗无光，待手电筒光束掠入，才看清内幕——成匹布帛层层叠叠往上堆码，径直抵近房梁。

六个库房皆是这般情形，有的紧锁封闭，有的虚掩半掩，无一不是堆得满满当当。

老赵私下探听过，自去年秋日起始，周茂才便四处搜罗布料，一路持续至今，外采货品一律压下不售，本地小染坊出产也统统低价揽收，但凡肯出让，悉数收入囊中、只进不出，不过数月光景，便塞满整整六个库房。”

言罢，春桃收拢思绪，将声量压得更沉，继而补充一桩要紧事：“我蹲守巷中直至暮色将至，忽见周茂才手下账房先生自后门而出，怀中紧抱一摞泛黄旧账册，径直登上停候在外的黄包车。

车子一路径直奔向仓库，我远远尾随一段，眼见他径直踏入第三处库房。

那间仓门未曾落锁，铁链虚挂在门鼻之上，推开之际哗啦一声脆响。

门扉大开那瞬，我匆匆一眼，便看见这摞旧账册就搁置在门槛内旁地板上，深蓝硬纸板封皮，边角早已翻卷，其上一本，赫然印着‘钟记’二字！

正是咱们钟家老染坊的旧账册。”

巧英端坐石阶之上，抬手轻拍身旁空处示意落座。

春桃依言挨着坐下，神色愈发郑重：“老赵过去在钟记走动，一眼便认出来。

他称这批账册是周茂才经手合盛洋行所得——当初洋行接手钟家产业，清点清册时遗漏一批旧账，被人暗中私运走，多方打听才知晓，动手之人与周茂才往来密切，这批账册，早便落到他手里。”

巧英静坐石阶，面上不动声色，指腹落在膝头布料褶皱之上，缓缓摩挲。

她想起三天前庆堂在铺子里翻看日本布时的发现——每一匹布边角都有苏宛卿的铜章印记。

铜章是钟家染坊的根，日本布是合盛洋行的货，这两样东西凑在一起已经够蹊跷了。

现在春桃说周茂才仓库里有钟家老账册，还是从合盛洋行流出去的。

合盛洋行、周茂才、钟家老账册、日本布上的钟家铜章——这四样东西正在往同一个方向收。

她抬起头，凝声询问：“此事，你可看得真切？”

春桃重重颔首，一脸笃定：“千真万确。

封皮之上‘钟’字笔锋走势，与福伯手笔别无二致，正是咱们老宅柜中留存的样式，错判不了。”

巧英缓缓起身，缓步行至廊柱之畔，手掌轻轻搭在柱身。

粗粝深刻的木质纹路顺着掌心蔓延，指腹顺势摩挲柱面一道陈旧裂纹，来回轻抚两遍。

片刻之后，她回身回望，沉声再问：“仓库之内的布匹，你可辨出是何种来历？”

春桃回忆片刻，如实应答：“仓中昏暗，手电微光仅能照亮门口方寸之地，难以细辨。

不过门口堆叠的几匹布，皆贴着白底黑字标签，清清楚楚印着‘军需被服专用’字样。”话至此处，她微微一顿，神色添了几分忐忑，“这批布，在合盛洋行入册之中全无记载，周茂才货栈账目里亦不见分毫痕迹。

我私下托老赵翻遍货栈入库簿册，从头到尾，毫无踪迹可寻。”

军需布。

巧英掌心微蜷，五指缓缓收拢成拳。

这类军需被服专用布料，本是军需处统一调配物资，经由正途下发。

可如今这批布无入册记录、无从查证，落进周茂才私营仓库，与寻常布料混杂囤积。
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